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Text File  |  1992-09-23  |  4.0 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 78Withered RootsBy Stefan Kanfer
  2.  
  3.  
  4.     PAUL ROBESON
  5.     by Martin Bauml Duberman
  6.     Knopf; 804 pages; $24.95
  7.  
  8.     The Rutgers class of 1919 had big plans for its
  9. valedictorian: by 1940 he would be Governor of New Jersey and
  10. "leader of the colored race in America." As Martin Bauml
  11. Duberman observes in his compassionate biography, extravagant
  12. predictions were still being made for Paul Robeson 21 years
  13. later. The son of an escaped slave had already risen to
  14. international celebrity as a singer, actor and public speaker,
  15. and no limits were set on his future. Hardly anyone foresaw that
  16. he was standing on the edge of an irreversible decline.
  17.  
  18.     The roots of this catastrophe can be traced to the moment
  19. that Robeson fell in love. The affection was not for his
  20. forbearing wife Essie, or for Peggy Ashcroft or Uta Hagen, or
  21. for any of the other strong-willed women with whom he had
  22. affairs. Robeson was smitten with the Soviet Union. During a
  23. 1934 visit, the singer proclaimed that in the U.S.S.R. he felt
  24. "like a human being for the first time since I grew up."
  25.  
  26.     By then Robeson had collected enough grievances to fuel a
  27. revolution. In high school one of his teachers thought Paul
  28. "the most remarkable boy I have ever taught, a perfect prince.
  29. Still, I can't forget that he is a Negro." Neither could the
  30. college football players who reviled him, or the secretary who
  31. warned the young law student, "I never take dictation from a
  32. nigger."
  33.  
  34.     Robeson doubled his fists, abandoned his studies and
  35. entered the concert hall by the stage door. His rich
  36. interpretations of spirituals rapidly brought him to London in
  37. 1930 as Othello and to Hollywood five years later in Show Boat.
  38. But the rewards could never assuage the early injuries.
  39.  
  40.     Duberman, a professor of history at Lehman College in New
  41. York City, is a scrupulous biographer. But he seems an
  42. ingenuous historian. In his view, Robeson became the target of
  43. "Cold War hysteria," and the sad outcome of a brilliant career
  44. was, in essence, "America's tragedy." But in fact, the wound
  45. was self-inflicted. The champion of minorities and laborers
  46. turned out to be oddly forgiving about crimes against humanity
  47. -- provided that they were committed in the Workers' Paradise.
  48. To him, Stalin's infamous purges were a proper way to deal with
  49. "counter- revolutionary assassins." The pact between the
  50. U.S.S.R. and Nazi Germany was excused as a "defensive" act.
  51.  
  52.     Robeson's rhetoric intensified after World War II ("It's up
  53. to the rest of America when I shall love it . . . in the way
  54. that I deeply and intensely love the Soviet Union"), and in 1950
  55. the State Department revoked his passport. He made new enemies
  56. when he accepted the Stalin Peace Prize in 1952. White
  57. enthusiasts dropped away, joining a series of black spokesmen
  58. who had given him their backs. The head of the N.A.A.C.P.
  59. pronounced him "more to be pitied than damned."
  60.  
  61.     In the '60s, leaders and laws changed, but the restored
  62. passport and the nostalgic concerts came too late. By the time
  63. of Essie's death in 1965, Robeson's resonant bass had become a
  64. memory, and his health had broken down. He died in 1976 at the
  65. age of 77, after suffering from a long-term mental illness. One
  66. of his last visitors was told "not to talk politics of any
  67. remote stripe." That advice is still valid. Stalinism remains
  68. the performer's central flaw, and no posthumous reasoning can
  69. excuse his special pleading for one of the century's monsters.
  70. Paul Robeson's greatest role is his earliest one: the triumphant
  71. symbol of talent and will over racism. Duberman's massive work
  72. shows how durable that part remains. Those who want a briefer
  73. version may find it in a tribute of 25 monosyllables by a black
  74. prisoner in the Marion, Ill., penitentiary:
  75.  
  76.     They knocked the leaves
  77.     From his limbs,
  78.     The bark
  79.     From his
  80.     Tree
  81.     But his roots
  82.     were
  83.     so deep
  84.     That they are
  85.     a part of me.
  86.  
  87.